Certes, depuis longtemps, la Société des amis de Marcel Proust et des amis de Combray conservait une plaque originale sur laquelle avait été gravé le portrait que Jacques-Émile Blanche avait réalisé de son jeune ami Marcel Proust, en 1891 – un premier dessin, avant le célèbre tableau qui allait être peint quelques mois plus tard. L’artiste étant inévitablement associé à l’écrivain, nous cherchions néanmoins à enrichir nos collections avec l’une de ses œuvres, avec un vrai tableau. Aux visiteurs de notre musée, nous pouvions montrer des productions de Paul-César Helleu, de Madeleine Lemaire, de Paul Baignères, de Thomas Alexander Harrison, mais de Jacques-Émile Blanche, non. 

C’est alors qu’en novembre 2021, nous eûmes connaissance de la mise en vente publique, à Rouen, d’une toile de cet artiste, représentant Dieppe, au début des années 1920. En raison des liens qui existaient par ailleurs entre Proust et la cité balnéaire normande, cela nous sembla une excellente occasion d’enrichir notre collection ; l’estimation, en outre, correspondait à peu près au budget dont nous pouvions disposer, grâce à l’un de nos mécènes. Las, les enchères s’envolèrent, et le tableau nous échappa. Mais l’on sut alors que la Société des amis de Marcel Proust était à la recherche d’un tableau de Blanche, et quelques semaines après cette tentative infructueuse, nous fûmes avertis qu’une autre toile dieppoise du même artiste était en vente, dans une galerie. Le tableau nous plut (d’autant que, peint en 1904, il était plus proche encore de la période à laquelle Proust avait séjourné à Dieppe), son prix nous convenait, l’affaire fut rapidement conclue, et depuis le mois de janvier 2022 l’œuvre est accrochée aux murs de notre musée, à Illiers-Combray. Mais oublions maintenant cette petite histoire pour nous concentrer sur ce qui fait l’intérêt majeur de cette acquisition : le fait qu’elle illustre à la fois l’amitié entre Proust et le peintre, et le goût de Proust pour la Normandie – pour Dieppe notamment. Je remercie chaleureusement Emily Eells et Jane Roberts de nous avoir apporté leur expertise sur ces deux points, au travers des textes réunis dans cette brochure.

Auteurs : Jane Roberts & Emily Eells