Entré dans nos collections en 1971, par don de Suzy Mante-Proust, ce tableau de Jean-Jules-Antoine Lecomte du Nouÿ est assurément l’un des chefs-d’œuvre du Musée Marcel Proust – Maison de Tante Léonie. Par sa qualité picturale tout d’abord – l’artiste, élève notamment de Gérôme, était tout à la fois un représentant du mouvement orientaliste, un passionné de peinture religieuse et un portraitiste réputé. Par son originalité, ensuite : l’œuvre pourrait passer pour un respectueux hommage à certains maîtres du XVIe siècle et le docteur Proust y est représenté dans un style qui diffère très sensiblement des autres portraits que l’on connait de lui.Sur ce tableau admiré par son fils Marcel, on pourra également s’amuser à retrouver, par coïncidence, deux accessoires que l’on aurait tout aussi bien pu associer à celui-ci : la plume de l’écrivain, le sablier qui symbolise le passage du temps et dans lequel, si l’on regarde bien, semblent se refléter les feuilles d’un manuscrit.

Les textes ici réunis permettent de mieux connaître cette œuvre et celui qui y est représenté. Anne Imbert décrit la peinture en permettant de saisir toute sa symbolique et sa profondeur historique. Elle dresse ensuite un panorama des autres portraits connus du père de Marcel Proust, portraits dont la liste exhaustive,
établie par Pyra Wise, est mentionnée en annexe. De son côté, Jean-Marc Quaranta propose une biographie d’Adrien Proust, rappelant le destin peu banal d’un enfant d’Eure-et-Loir devenu notable de la IIIe république, d’un hygiéniste réputé et visionnaire, et d’un père qui eut sur son fils Marcel une influence certaine.
Deux discours d’Adrien, qui complètent la brochure, montrent que cette influence fut peut-être à double sens, tant on croirait entendre le fils lorsque le père parle des cathédrales, du cours du Loir ou des paysages de la Beauce.

Brochure établie à l'occasion du 120e anniversaire de la mort d'Adrien Proust. Disponible à compter du 27 novembre 2023. 52 pages, 9,5 euros.